秦淮河流经金陵一段，自六朝以来，一直是商旅集散之地，河两岸秦楼楚馆林立，至唐末杜牧的时代繁华不减当年。如果说金陵在六朝时期的兴衰史足以证明世事的反复无常，那么秦淮河的繁华不减，似乎又给人某种启示。《泊秦淮》要表达的便是作者途经此地所触发的意绪。 “夜泊秦淮近酒家”，看似平平，却很值得玩味。这句诗内里的逻辑关系是很强的。由于“夜泊秦淮”才“近酒家”。然而，前四个字又为上一句的景色点出时间、地点，使之更具有个性，更具有典型意义，同时也照应了诗题；后三个字又为下文打开了道路，由于“近酒家”，才引出“商女”、“亡国恨”、“后庭花”，也由此才触动了诗人的情怀。因此，从诗的发展和情感的抒发来看，这“近酒家”三个字，就象启动了闸门，那江河之水便汩汩而出，滔滔不绝。这七个字承上启下，网络全篇，诗人构思的细密、精巧，于此可见。 诗的首句描绘了秦淮河的夜景：月光淡淡，烟水迷濛，风景如画。第二句叙事，补足前句，说明景色为夜泊所见。又引起下文，说明商女所唱，是因为“近酒家”才得以听到的。从时间和逻辑顺序看，应该是先泊于秦淮，然后才看到此处风景如画。作者在结构上来了个先写景，后叙事，这就收到了突出秦淮美景的效果。为什么要把一个歌舞烟花之地描绘成和平宁静的港湾呢?因为杜牧本是经邦济世之才，他承袭了祖父宰相杜佑的遗风，“平生五色线，愿补舜衣裳”，希冀在晚唐多事之秋作出自己的贡献。但他对政治、军事、财赋等方面的建议，未能引起统治者的重视，他的大半生仕途生涯是在幕府和州刺史任上度过，政治上的失意促成了他用欣赏的眼光看待寄情声色、颓废放浪的生活。于是秦淮河这一风流薮泽，在杜牧笔下就成了风高浪险的仕途中的一个避风港，一个可以暂时忘怀世情的逍遥乡。这从一个侧面反映出作者对政治斗争的厌倦之情。 诗的后半是听商女唱后庭遗曲所引发的感慨。乐妓在酒店替客人唱歌侑觞，所唱之歌恰是产生于金陵的《玉树后庭花》。这是耐人寻味的。陈后主苟且偷安，荒淫误国， 《玉树后庭花》成了可耻结局的见证。诗人慨叹唐末的统治者对前朝荒政取亡的教训“哀之而不鉴之”，《玉树后庭花》传唱不衰就是明证。诗人的心也为“商女不知亡国恨”而震动：不知亡国恨反倒少一层痛苦，自己与商女相比，谁幸谁不幸真难定论。作者终于若有所悟：世事沧桑自有其规律，不以人的意志为转移，个人能做的事实在太有限，大半生热衷政治的结果是“可怜无补费精神”。